Počiatky SPD siahajú do 19. storočia, kedy presne v roku 1863 Ferdinand Lassalla založil liberálnodemokratický zväz nemeckých robotnických spolkov. V iných zdrojoch sa uvádza 1875 ako rok založenia strany, kedy došlo k zjednoteniu zväzu so Sociálno-demokratickou robotníckou stranou. Od roku 1890 bolo toto zjednotenie oficiálne nazvané Sociálno-demokratická strana Nemecka. Je najstaršou politickou stranu v Nemecku a patrí k najstarším stranám aj vo svete. Staršou je napríklad Republikánska strana Abrahama Lincolna. Od roku 1964 mala SPD 13 predsedov (16 ak počítame viacnásobné predsedníctvo), zatiaľ čo post podpredsedu sa vystriedal osemdesiattrikrát, pričom mnohí podpredsedovia sa udržali vo funkcii viacnásobne. 

Na druhej strane, vznik rakúskej SPÖ sa dátuje medzi 30. decembrom 1888 a 1. januárom 1889, kedy Victor Adler zjednotil viaceré robotnícke hnutia do sociálno-demokratickej strany. Do roku 1934 bola strana známa pod názvom Sociálno-demokratická robotnícka strana a počas druhej svetovej vojny bola ilegálna. Od roku 1945 vystupuje pod názvom Sociálno-demokratická strana Rakúska. V porovnaní s Nemeckom, sa v tejto strane od roku 1964 vystriedalo len osem predsedov, pretože mnohí z nich sa v tejto funkcii udržali viacnásobne, napríklad Kreisky (1970 - 1983) bol predsedom štyrikrát a Vranitzky (1986-1997) až päťkrát.